Les Rois Mages n'étaient pas trois !

Après avoir vu :
- qu'Adam et Ève n'avaient jamais croqué dans une pomme...
- que Satan n'a pas toujours été si méchant que ça...
- ou encore que le 25 décembre ne fêtait pas la naissance de Jésus...

...ça serait bête de s'arrêter en si bon chemin. Continuons donc notre tour d'horizon des grands clichés sur les récits bibliques !

Vous connaissez tous l'histoire de ces trois Rois mages venus faire un tour du côté de Bethléem. Guidés par une étoile plus brillante que les autres, ils viennent d'Orient avec des cadeaux dans leur besace pour célébrer la venue au monde du petit Jésus. En fouillant un peu dans votre mémoire, vous serez même sans aucun doute capable de les nommer, ces trois Rois mages : il s'agit bien sûr de Gaspard, Melchior et Balthazar.

Bien.

Pourtant, il n'est précisé nulle part dans la Bible le nombre de ces "Rois" mages, et encore moins leur nom ! La seule référence à ces "Rois" est présente dans l'Évangile selon Saint-Matthieu :

Jésus étant né à Bethléhem en Judée, au temps du roi Hérode, voici des mages d'Orient arrivèrent à Jérusalem,
et dirent : où est le roi des Juifs qui vient de naître ? car nous avons vu son étoile en Orient, et nous sommes venus pour l'adorer.
(Matthieu 2:2-3)

Tout le reste est ensuite lié à la seule interprétation des différents auteurs : ces fameux mages sont représentés au nombre de deux sur les ornements muraux des catacombes de Saint-Pierre, trois dans les catacombes de Priscille ou quatre dans les catacombes de Domitille. La tradition syrienne considère même qu'ils étaient au nombre de douze !
Pourtant, au fil des siècles, la coutume tend à les considérer au nombre de trois... Pourquoi ?

Tout simplement parce que l'Évangile de Matthieu mentionne également l'existence de trois cadeaux donnés à Jésus : l'or (symbole de la royauté - les Rois mages voyaient en effet en Jésus-Christ le futur roi des Juifs. En cela, il se sont bien plantés !), l'encens (symbole de la divinité) et la myrrhe (très employée dans les rites d'embaumement, elle symbolise l'humanité de Jésus - même si cette interprétation ne fait pas l'unanimité).

Ils entrèrent dans la maison, virent le petit enfant avec Marie, sa mère, se prosternèrent et l'adorèrent ; ils ouvrirent ensuite leurs trésors, et lui offrirent en présent de l'or, de l'encens et de la myrrhe.
(Matthieu 2:11)

Mais alors, si la présence de Melchior, Gaspard et Balthazar n'a jamais été attestée dans la Bible, qui les a inventés ? En voilà une bonne question ! En réalité, ils apparaissent pour la première fois plus de 500 ans APRÈS la naissance de Jésus, dans un manuscrit initialement rédigé en langue grecque, puis traduit vers le VIIIe siècle en langue latine : c'est le Excerpta latina barbari ("Extraits latins d'un barbare"), relatant une "brève histoire du monde depuis la Création biblique".

Les plus courageux pourront feuilleter (et pourquoi pas déchiffrer !) les 143 pages de ce manuscrit numérisés et mis en ligne par Gallica, à lire ici : Excerpta latina barbari.

En ce qui me concerne, après des heures de lecture et de déchiffrage (ouais, bon, en fait, à peine un quart d'heure, mais chut), j'ai retrouvé LA phrase qui nous intéresse :

in his diebus sub Augusto kalendas ianuarias magi obtulerunt ei munera et adoraverunt eum, magi autem vocabantur Bithisarea, Melichior, Gathaspa
(Excerpta latina barbari, manuscrit du VIIIe siècle)

(super émouvant que de partir en quête d'une information dans un manuscrit vieux de plusieurs siècles, non ?)

Les noms traditionnels donnés aux Rois Mages sortent donc d'un obscur manuscrit datant du temps des Mérovingiens... Cette première information peut, en elle-même, sembler surprenante... Mais il y a mieux ! Les "Rois"-Mages n'étaient en réalité pas rois ! L'Évangile de Matthieu est clair à ce sujet : ce sont de simples "mages", c'est-à-dire spécialistes d'astronomie et de divination. En toute logique, la couronne que vous arborez fièrement après avoir trouvé la fève dans votre galette devrait donc plutôt ressembler au chapeau pointu qu'arborent les magiciens !

- J'y comprends plus rien, moi... Qu'ils ne soient pas trois, passe encore. Qu'on ne connaisse pas réellement leur nom, j'veux bien... Mais s'ils n'étaient pas rois, pourquoi s'obstine-t-on à les appeler les ROIS-mages ???
(signé : un lecteur un peu paumé)

Cher lecteur un peu paumé, je te comprends. Tout cela n'est pas très clair... Une fois n'est pas coutume, allons en chercher la raison dans des textes postérieurs au Nouveau Testament...

C'est un certain Tertullien (150 - 220), un écrivain et un des pères fondateurs de la chrétienté, qui a le premier l'idée de transformer les mages du Nouveau Testament en Rois. Sans doute parce que ça en jette un peu plus que si c'était de simples pécores venus du fin fond du désert... Et cette idée plaît tellement que la tradition la prend pour argent comptant... Voilà un des mages transformé en roi des Perses, l'autre en roi des Arabes et le troisième en roi des Indes.
(comme ça, tout le monde st content)
(et vous noterez bien que Tertullien ne nomme pas ces trois rois... leurs noms viendront bien plus tard, comme on l'a vu précédemment)

Pour l'anecdote, Tertullien n'en est pas à son coup d'essai... c'est lui aussi qui invente le terme de "Trinité" ! (pour symboliser un Dieu unique incarné en trois personnes : le Père, le Fils et le Saint-Esprit)

Conclusion

Une fois de plus, quand on essaye de gratter un peu le vernis qui les recouvre depuis des siècles, les origines des traditions volent en éclat : elles n'ont aucune justification biblique ou historique, et sont simplement issues de la culture populaire qui les a façonnées siècle après siècle.
Mais que cela ne vous empêche pas de vous empiffrer de frangipane le 6 janvier prochain ! À défaut d'y trouver la fève, au moins aurez-vous une anecdote fort intéressante à raconter à votre entourage... et c'est déjà pas si mal !