La chute de l'Empire romain

En 27 avant Jésus-Christ, Auguste transforme la République romaine en Empire. Un demi-millénaire presque jour pour jour plus tard, l'Empire a vécu. Oh, n'imaginez pas une guerre terrible ou une bataille sanglante pour autant. Il s'agit tout simplement de la conclusion logique du déclin lent et inexorable de l'influence de Rome sous la pression des Barbares. Il faut dire qu'en 395 le partage en deux parties de l'Empire - Empire romain d'Occident d'un côté (dominé par Rome), Empire romain d'Orient (empire byzantin pour les intimes, dominé par Constantinople) de l'autre - a sérieusement écorné le prestige de la cité de Rémus et Romulus. C'est donc sans surprise que, le 23 août 476, le dernier empereur romain Romus Augustule est déposé par Odoacre, un chef de guerre à la tête d'une coalition formée de Goths et d'Hérules.

À bas l'Empereur Augustule, vive le roi Odoacre !

Romulus Augustule dépose ses armes aux pieds d'Odoacre (illustration de 1880)

Dans son palais de Constantinople, le Basileus Zénon semble bien impuissant face à la chute de son homologue latin. Il faut dire que lui-même n'est pas très bien assis sur son trône qu'il vient à peine de récupérer après avoir été bouté une première fois hors de l'Empire par une révolte populaire ! Ce contexte explosif le paralyse, il ne peut que ronger son frein et laisser son ancienne alliée aux mains d'Odoacre. Du moins pour le moment...

En attendant, Rome est dans une situation politique ambiguë. Certes, le chef hérule est reconnu roi par ses troupes. Mais ni le peuple, ni le Sénat romain n'en font de même ! Ce qui ne l'empêche pas de distribuer allègrement plus du tiers des terres de son nouveau "royaume" à ses soldats. Manque de bol, n'est pas paysan qui veut et les soldats-laboureurs doivent bien se rendre à l'évidence : le métier de propriétaire terrien n'est pas fait pour eux... les terres reviennent finalement entre des mains romaines !

Soyons honnêtes jusqu'au bout, Odoacre n'est finalement pas un si mauvais souverain que ça - ou du moins d'autres auraient fait bien pire à sa place ! Il a bien compris qu'il était inutile et contre-productif de démolir toutes les institutions romaines existantes. Ainsi a-t-il par exemple l'intelligence de laisser beaucoup de pouvoir entre les mains du Sénat romain.

Mais voilà qu'une menace se profile à l'horizon. Zénon a repris du poil de la bête et veut reconquérir les terres de l'ancien Empire romain d'Occident. Loin d'avoir la puissance militaire nécessaire pour mener un tel combat, il négocie avec Théodoric, un autre chef barbare (Ostrogoth cette fois) : contre d'importantes sommes d'argent, le puissant Basileus lui demande de faire tomber Odoacre et de lui rendre les clefs de la capitale romaine.

Le mercenaire parviendra-t-il à mener à bien sa mission ? Tiendra-t-il sa promesse auprès de l'empereur byzantin ? Le combat entre Odoacre et Théodoric s'annonce épique en tout cas... La suite, demain !

Face aux Barbares qui affluent de toute part, l'empire romain ne survivra pas...