Le supplice de Tantale : l'a-t-il vraiment mérité ?

Tantale est le roi de Phrygie, une région située grosso modo au milieu de la Turquie actuelle. Il accumule les richesses grâce aux mines de métaux précieux qu'il exploite de façon intensive. Richesses, royaume, enfants... À vrai dire, Tantale aurait tout pour être heureux... mais sa vanité va le conduire tout droit à sa perte. "Vanité des vanités, tout est vanité !" aurait dit Salomon...

Zeus, un père ingrat ?

S'il y a une chose que Tantale ne supporte pas dans la vie, c'est sa condition de simple mortel. C'est vrai quoi, après tout, n'est-il pas le fils de Zeus en personne ? Un fils bâtard, certes (sa mère est une nymphe de second plan nommée Plouto), mais un fils quand même !

Aussi riche soit-il, Tantale est condamné à mener la simple vie d'un humain ordinaire. Les rares fois où Zeus se rappelle de sa progéniture, il l'invite à la table des Dieux, sur le Mont Olympe. Pensant faire plaisir à Tantale, il ne fait qu'accroître sa frustration. Tantale simule d'ailleurs bien mal le plaisir d'être l'invité de Zeus. Prétentieux à souhait et pas aimable pour deux sous, il se met tous les dieux à dos.

Tantale, un hôte détesté de tous

C'est bien simple,tout le monde attend le premier faux pas de sa part pour lui rabaisser définitivement son caquet ! Autant dire que lorsque Tantale est surpris en train de voler un pichet d'ambroisie à la table des Dieux pour le ramener sur Terre, c'est l'euphorie : les compagnons de Zeus tiennent enfin leur revanche envers cet exécrable invité ! La sentence tombe sans appel : Tantale est définitivement exclu de l'Olympe. Bon débarras !

Humilié, Tantale rumine sa vengeance. Quelques années plus tard, il va trouver son père Zeus et, tel Claude Nougaro sous le balcon de Marie-Christine, il l'implore de lui pardonner en tentant de le convaincre qu'il a bien changé.

Je suis ron ron ron rongé d'remords
J'suis un salaud ho ! ho !
Je t'en prie, encore une fois montre toi magnanime
Donne moi une chance encore, dis, recommençons !

Tantale sous le balcon de Zeus (ou presque)

Tantale aurait donc changé, il le jure ! Comme tous les papas du monde

(ou presque)

Zeus a envie d'avoir foi en son fils et accepte de lui donner une seconde chance. Pour le remercier, Tantale organise chez lui un superbe banquet de réconciliation où il invite tous les Dieux.

Seconde chance !

Bien sûr, ce revirement soudain n'est pas très sincère. Tantale a une idée derrière la tête et, pour le moment, son stratagème fonctionne à merveille ! Il reste néanmoins encore un détail à régler... Il va en cuisine, se saisit d'un énorme couteau à la lame affûtée et appelle son fils, Pélops.

- Pélops, vient faire un câlin à papa!

Pélops ? Couic !

Peu habitué à des élans d'affection de la part de son paternel, Pélops descend de sa chambre tout joyeux (mais un peu méfiant) et s'approche prudemment. Alors qu'il serre son fils dans ses bras, Tantale se saisit du couteau et le plante sans aucune hésitation dans le dos du pauvre garçon. Puis il recommence, encore et encore. Pélops a à peine le temps de comprendre ce qui lui arrive que le voilà déjà allongé au milieu de la cuisine, baignant dans une mare de sang.

Sans sourciller, Tantale commence alors son travail : il découpe méticuleusement le corps de son fils en morceaux, membre après membre, et les place dans un énorme sac qu'il confie à son cuisinier en chef.

- Prépare-moi un succulent repas avec cette viande ! lui demande l'ignoble souverain. Et gare à toi si quiconque se rend compte de la réelle nature de la chair qu'il déguste!

Un plat trop beau pour être vrai

20h00. Les invités de marque de Tantale arrivent dans la salle de banquet du palais de Tantale. S'apprêtant à passer une exécrable soirée, les dieux maudissent intérieurement Zeus de les avoir fourrés une nouvelle fois en compagnie de ce maudit Tantale. Mais ce dernier se montre étonnamment courtois et agréable avec tout le monde... Se pourrait-il qu'il ait vraiment changer ?

Quand le cuisinier pose les plats au milieu de la table, c'est avec un petit regard plein de malice que Tantale observe ses hôtes se servir de la viande. Son fumet délicat titille délicieusement les papilles de tous les convives. Mais, allez savoir pourquoi, la plupart des convives sentent qu'un truc ne tourne pas rond avec cette viande. Le sixième sens des dieux, peut-être ?

Seule Démeter, la déesse de l'agriculture, sans doute perturbée par la disparition de sa fille Perséphone, mâche à pleines dents un bout de viande. Au bout de quelques instants, elle finit par recracher ce qu'elle a dans la bouche.

Tout le monde se regarde.

L'horreur de la situation peine à émerger dans l'esprit des convives.

Le supplice de Tantale : il ne l'a pas volé !

Sous la pression, Tantale finit par admettre que c'est son propre fils Pélops qui est dans les assiettes... Il voulait se venger, dit-il, de l'humiliation que l'Olympe lui a fait subir. Il voulait se venger, aussi, de Zeus, son père, qui n'a jamais daigné lui accorder la vie éternelle.

Rattrapé par la réalité de son geste infâme, Tantale éclate en sanglots.

Les Dieux sont horrifiés. Dans un premier temps, ils redonnent vie au pauvre Pélops, en remplaçant son épaule dans laquelle a croqué Déméter par une prothèse en ivoire. Pour dissuader toute personne de s'aventurer dans les chemins tortueux du cannibalisme, ils doivent trouver pour Tantale un châtiment exemplaire. C'est ainsi qu'il est envoyé sans ménagement dans le Tartare, l'endroit le plus profond du monde souterrain.

Il est immobilisé au milieu d'une rivière, de l'eau jusqu'aux épaules et une branche d'arbre fruitier à portée de bras. Mais il ne peut ni se désaltérer, ni se nourrir : dès qu'il se baisse pour boire, le niveau de l'eau baisse instantanément. Dès qu'il tend le bras pour cueillir un fruit, la branche de l'arbre se dérobe hors de portée.

Entouré de tentations, Tantale est donc condamné à souffrir de la faim et de la soif, pour l'éternité.

"Vanité des vanités, tout est vanité !"

Note : ce récit n'est pas le reflet exact des textes mythologiques dans lesquels certains flous subsistent sur les réelles motivations de Tantale. J'ai tenté de "combler les trous" pour donner plus de cohérence au récit et, surtout, d'apporter une justification aux crimes de Tantale : sa frustration d'être un simple mortel, lui le fils du dieu des dieux. Assez ironiquement, Tantale gagne bien l'éternité à l'issue du récit, mais sans doute dans des circonstances auxquelles il ne s'attendait pas...
Texte à ne pas utiliser tel quel dans des travaux scolaires, donc !