C'est de la faute à Coca-Cola !!!!!
(si, avouez-le, vous étiez en train de penser ça à la seconde même où vous avez lu le titre de cet article !)
Eh bien, amis lecteurs, j'ai le regret de vous annoncer qu'il n'en est rien ! Contrairement à cette rumeur qui s'est répandue sur les internets comme une traînée de poudre, la marque Coca-Cola n'a pas inventé la couleur des habits de ce brave Père Noël1 !
Bon, j'en sens qui sont sceptiques, là-bas, à côté du radiateur.
Pour démonter cette légende urbaine, remontons aux sources du mythe...
Un certain Nicolas de Myre (IVe siècle)...
Nicolas de Myre, on le connaît mieux sous le nom de Saint-Nicolas. Et il l'a bien mérité, ce "Saint" accolé à son nom ! C'est bien simple, un peu comme la série des Martine (à la plage, à la montagne, à la ferme,...), on pourrait écrire des dizaines d'épisodes légendaires sur sa vie2.
Saint-Nicolas et les trois vierges
(là, c'est pas ce que vous croyez...)
(selon la légende, il a donné trois bourses remplies d'or à un père de famille qui envisageait de prostituer ses trois filles faute de revenus suffisants pour survivre3)
Saint-Nicolas à l'évêché de Myre
(Selon la légende, les évêques entendirent la voix de Dieu qui leur enjoignait de le nommer évêque)
(et ils l'ont donc nommé évêque)
Saint-Nicolas en prison
(emprisonné, torturé, il subit la politique de persécution des Chrétiens en cours dans la Rome antique)
(c'est l'arrivée au pouvoir de Constantin Ier qui le sortit de prison)
Saint-Nicolas sur un bateau
(il aide des marins en perdition en pleine tempête en apparaissant comme par magie sur le bateau et en s'emparant du gouvernail)
Saint-Nicolas à la ferme
(Jésus-Christ multiplia les petits pains. Lui, il multiplia les grains de blé.)
Saint-Nicolas à la boucherie
(il intervient pour innocenter trois officiers accusés à tort de traîtrise et menacés de la peine de mort)
(mais, dans les peintures qui représenteront la scène, le Saint sera représenté bien plus grand que les trois officiers, pour souligner son importance sacrée4)
(selon une hypothèse, les trois officiers auraient été pris pour des enfants et auraient inspiré une autre légende5: Saint-Nicolas aurait ressuscité trois enfants qui avaient été tués et découpés en morceaux par un boucher)
(pfff....)
(et ça pourrait continuer comme ça sur des pages et des pages)
Par contre, j'ai eu beau fouiller sa biographie, je n'ai rien trouvé d'autre en rapport avec des enfants. Par quel miracle Saint-Nicolas devint-il, au Moyen Âge, celui qui distribue des friandises aux enfants sages durant la journée du 6 décembre ? Mystère et boule de gomme...
Toujours est-il que cette tradition est d’origine médiévale, et que certaines régions d'Europe fêtent encore aujourd'hui le jour de la Saint-Nicolas.
Il est d'ailleurs parfois accompagné du père Fouettard, un personnage repoussant et couvert de poils qui distribue des coups de fouet aux petits garnements... un rajout tardif qui apparaît entre le XVIe et le XVIIIe siècle selon les régions.
Aussi surprenant que cela puisse paraître, Saint-Nicolas possède des similitudes troublantes avec le dieu scandinave Odin (Wotan pour les intimes) : comme lui, il "voit tout" (et peut ainsi savoir si les enfants ont été sages), et le cheval à huit pattes d'Odin, capable de voler, est parfois rapproché du fameux traîneau du père Noël, sans filiation directe établie6 !
(mais bon, je vous l'accorde, cette théorie est un peu capillotractée...)
(même si j'aime beaucoup cet exemple de syncrétisme !)
Mais revenons-en à la couleur de nos moutons.
Au Moyen Âge, Saint-Nicolas est représenté soit habillé de vert, soit de violet, soit de rouge, soit même, parfois, de couleur or.
Bien avant l'invention du Coca-Cola, donc, Saint-Nicolas lui-même portait parfois des vêtements rouges...
Une question demeure néanmoins : comment est-on passé d’un Saint-Nicolas distribuant des bonbons aux enfants sages le 6 décembre à un père Noël qui officie, lui, le 25 décembre ?
De Saint-Nicolas à Santa-Claus
Une fois n'est pas coutume, ce sont les Américains qui façonnent l'image du père Noël telle que nous la connaissons aujourd'hui.
Un écrivain américain célèbre, Washington Irving, publie en 1809 un livre parodique intitulé Histoire de New-York racontée par Diedrich Knickerbocker7.
(et quand je dis "célèbre", c'est qu'il est vraiment célèbre : Washington Irving, c'est celui à qui l'on doit par exemple la Légende de Sleepy Hollow, une histoire super populaire à l'époque)
Le livre raconte notamment comment arrive la tradition de Saint-Nicolas outre-Atlantique : un navire hollandais, dont la proue s'orne de la figure de Saint Nicolas, arrive à l'embouchure de l'Hudson. L'équipage s'installe sur la terre ferme pour y fonder une ville placée sous la protection de Saint Nicolas. Jusque là, tout va bien. Puis, l'écrivain parle, notamment, d'un Saint Nicolas se déplaçant dans un chariot volant et distribuant des cadeaux aux enfants en passant par les cheminées8!
L'histoire rencontre un franc succès et sera relayée par la Presse. Bientôt, elle s'inscrit dans l'imaginaire collectif...
Un poème publié anonymement en 1823, traditionnellement attribué à Clement Clarke Moore9, reprend la figure de Saint-Nicolas : c'est The Night before Christmas, destiné initialement à ses seuls enfants selon Moore. Moore n'y va pas de main morte : il transforme Saint-Nicolas en un "right jolly old elf" (un vieux et charmant elfe) qu'il baptise Saint-Nick.
(le respect est mort)
Saint-Nick possède un traîneau tiré par des rennes et distribue des cadeaux la nuit du 24 au 25 décembre (et non plus le 6 décembre !). Sa petite taille lui permet de se glisser facilement dans les cheminées... et il perd ses vêtements d'évêque pour ne garder qu'une espèce de manteau de fourrure10.
Le poème est accueilli avec beaucoup d'enthousiasme et devient un énorme succès de librairie.
Autre étape dans la transformation de Saint-Nicolas en père Noël : le dessinateur Robert Weir, vers 1837, qui le peint avec certains des vêtements qu'on lui connaît.
Bon, il est moche et il fait peur, mais il plaît étonnamment aux petits comme aux grands... Surtout, il est l'emblème d'une certaine mixité, se rendant indifféremment dans les familles riches et les familles pauvres.
Un père Noël annonçant celui qu'on connaît aujourd'hui est dessiné par Thomas Nast, en janvier 186311. On y voit un père Noël aux vêtements rappelant le drapeau américain, assis sur un traîneau rempli de cadeaux et tiré par des rennes !
Le 1er janvier 1881, dans le Harper's Weekly, ce même dessinateur publie un père Noël possédant déjà tous les attributs qu'on lui connaît aujourd'hui : la barbe blanche, la hotte et le gros ventre.
D'abord en noir et blanc, le dessin sera colorisé plus tard donnant au père Noël des vêtements de couleur... rouge !
(et la boisson Coca-Cola ne sera commercialisée que 5 ans plus tard, en 188612!)
(et toc !)
Puis, c'est le célébrissime Norman Rockwell qui produit SA version du père Noël en 1921, en couverture du magazine The Country Gentleman13.
Pour être totalement honnête, notons bien que la couleur rouge attribuée au père Noël, même si elle se développe de plus en plus aux États-Unis, n'est pas encore définitive. Certains illustrateurs le représentent sous différentes couleurs, du bleu au vert en passant par le violet...
Coca-Cola entre en scène !
Le père Noël est régulièrement utilisé par les marques pour leurs campagnes de publicité. Que ce soit Michelin, Colgate, Marlboro et bien d'autres, toutes font vanter les mérites de leur produit par ce brave Monsieur en costume rouge !
Concernant Coca-Cola, leur première campagne illustrée par Haddon Sundblom date de 1931. C'est une illustration en couleurs qui paraît dans le Saturday Evening Post, un magazine américain séculaire. Le dessin de ce coup de comm' est confié à un illustrateur du nom de Haddon Sundblom (1899 - 1976) - cf. la première illustration de l'article, un peu plus haut.
Le succès de la campagne de publicité est immédiat !
À tel point qu'une idée reçue - bien que totalement fausse - devient de plus en plus tenace : c'est Coca-Cola qui aurait détourné l'image du père Noël à son profit, l'affublant de vêtements aux couleurs de la marque. On l'a vu, ceci est tout à fait inexact...
(et profitez-en, car c'est la seule et unique fois que je prendrai la défense d'une multi-nationale...)
L'année suivante, en 1932, Coca-Cola publie une nouvelle illustration. Cette fois, la marque semble faire un clin d'œil à Norman Rockwell ! Je ne suis pas sûr que beaucoup de consommateurs aient compris la référence, mais je trouve personnellement l'idée particulièrement brillante !
Bibliographie :
Faut-il croire au Père Noël ?, Martyne Perrot
Notes
- Coca-Cola emploie déjà Santa dans ses publicités des années 1920. La nouveauté de 1931 est la série confiée à Haddon Sundblom, qui contribue à diffuser un personnage chaleureux, corpulent et vêtu de rouge. Antériorité du costume et influence de la publicité sont deux questions distinctes.↩ Retour au texte
- Nominis, le répertoire de la Conférence des évêques de France, souligne la pauvreté des renseignements biographiques et l’abondance des légendes posthumes. Les scènes qui suivent relèvent donc de la vie hagiographique du saint, et non d’une suite d’événements tous attestés.↩ Retour au texte
- Dans la légende des trois jeunes filles, le don discret permet de constituer une dot et d’éviter leur déchéance. La Ville de Nancy présente ce récit parmi les traditions attachées à saint Nicolas : sa générosité envers les familles pauvres explique une part de sa réputation de donateur.↩ Retour au texte
- La taille des personnages dans l’art religieux peut exprimer leur importance, sans respecter une échelle réaliste. L’explication faisant dériver les enfants du saloir de trois officiers représentés petits est une hypothèse de transmission iconographique ; elle ne permet pas de dater avec certitude la naissance de la légende.↩ Retour au texte
- La BnF retrace aussi une histoire bien documentée de la chanson : Gérard de Nerval recueille la complainte dans le Valois et la publie dans La Sylphide en 1842. Sa diffusion littéraire et musicale transforme ensuite la tradition populaire, qui connaît plusieurs versions.↩ Retour au texte
- Sleipnir est bien le cheval à huit jambes d’Odin dans la tradition norroise : la base MyNDIR de l’Université de Victoria en répertorie les représentations manuscrites. Le rapprochement de deux montures merveilleuses ne suffit cependant pas à établir une chaîne d’emprunts jusqu’au traîneau de Santa Claus.↩ Retour au texte
- Knickerbocker est un narrateur fictif : Irving joue avec les codes de l’histoire érudite. La Library of Congress distingue l’ouvrage de 1809 de son édition augmentée de 1812, où figurent des développements sur les présents de saint Nicolas. Il faut donc éviter d’attribuer automatiquement chaque détail à la première édition.↩ Retour au texte
- Dans le rêve d’Oloffe Van Kortlandt, saint Nicolas circule au-dessus des arbres en chariot et fume une pipe. Le texte évoque aussi les présents déposés par les cheminées. Ces scènes appartiennent à une histoire satirique de New York, non à un témoignage sur sa fondation.↩ Retour au texte
- Le poème paraît dans le Troy Sentinel le 23 décembre 1823, sans signature. Moore le revendiquera ensuite ; l’attribution à Henry Livingston Jr. a également ses défenseurs. La Library of Congress expose cette controverse sans confondre la publication certaine et les récits familiaux sur la rédaction.↩ Retour au texte
- Le texte évoque huit petits rennes, un traîneau miniature et un personnage couvert de fourrure tachée de suie. Il ne précise pas que son vêtement est rouge : la couleur sera développée par les illustrateurs.↩ Retour au texte
- Santa Claus in Camp paraît en couverture du Harper’s Weekly du 3 janvier 1863, pendant la guerre de Sécession. Les étoiles et les rayures l’associent à l’Union. La notice d’Ohio State rappelle ainsi que cette image de fête appartient aussi à la propagande et à l’expérience des familles séparées par la guerre.↩ Retour au texte
- La boisson est commercialisée à partir de 1886, tandis que la marque Coca-Cola est enregistrée aux États-Unis le 31 janvier 1893. Une invention, une première vente et un dépôt de marque correspondent à des dates différentes.↩ Retour au texte
- Le Norman Rockwell Museum identifie cette composition comme A Drum for Tommy, couverture du 17 décembre 1921. Ce repère permet de constater l’existence du personnage avant la campagne Sundblom, tout en distinguant l’œuvre de Rockwell d’une publicité pour une boisson.↩ Retour au texte
A noter que au nord (Belgique, Pays-Bas et peut etre Nord de la France) père
Fouettard n'est pas couvert de poils mais de suie (a cause du charbon)
Très bon article sinon merci :)
Merci à vous pour l'info ! :)
Bravo, toujours un plaisir de venir lire vos articles.
Merci :)
Merci pour cet article !