Être rétif, c’est être indocile, désobéissant. Le moins que l’on puisse dire, c’est que Nicolas Restif de la Bretonne (1734-1806) sera fidèle, toute sa vie durant, à la signification de son patronyme1 ! Dès 1749, vers l’âge de 15 ans, il entreprend la rédaction de cahiers intimes dans lesquels il écrit ses humeurs du moment2. Cette passion de l’écriture ne le lâchera jamais plus.
Sa vie est une succession d’intrigues (il est soupçonné d’être un espion chargé de dénoncer les imprimeries clandestines), d’obsessions qu’il met en scène dans ses livres (défloration, fétichisme du pied ou inceste) et d’échecs cuisants. Quand, enfin, il accède à la notoriété, le succès lui monte à la tête. Il se croit l’égal de Rousseau, de Spinoza, de Descartes !
Chaque compliment de ses contemporains flatte l’ego de celui qui compte le plus à ses yeux : lui-même.
En 1777, il écrit d’ailleurs une “Dédicace à moi”, “le meilleur de mes amis, le plus puissant de mes protecteurs, et mon souverain le plus direct” ! Premier degré ou ton ironique ? Avec Restif de la Bretonne, on ne sait plus très bien tant l’auteur se plaît à brouiller les cartes3 !
Les murs de la capitale se souviennent de lui pour une toute autre raison : on lui attribue l’un des plus anciens graffitis de Paris. Durant ses balades nocturnes, l’auteur aimait graver des dates dans la pierre4. Une inscription qui lui est attribuée a survécu aux transformations de la ville : elle est située place des Vosges et comporte un laconique “1764 NICOLAS”5. Une curiosité à découvrir en flânant dans les rues de notre capitale !
Notes
- La Bretonne était le nom d’un domaine acheté par son père à Sacy en 1740. La famille s’y installa deux ans plus tard : ce complément de nom renvoie donc à ses attaches bourguignonnes.↩ Retour au texte
- L’écriture accompagne chez lui un métier très concret. Entré en apprentissage chez François Fournier à Auxerre en 1751, il devint compagnon imprimeur en 1755. La même année, il trouva un emploi à l’Imprimerie royale, alors installée dans les galeries du Louvre. Cette familiarité avec la fabrication des livres distingue son parcours de celui de nombreux hommes de lettres de son temps.↩ Retour au texte
- Cette dédicace devait préfacer Le Compère Nicolas, un premier projet autobiographique. Elle parodie aussi les hommages flatteurs habituellement adressés aux protecteurs des écrivains.↩ Retour au texte
- Dans Mes Inscripcions, Restif raconte avoir commencé une série suivie de marques sur l’île Saint-Louis le 5 novembre 1779, après une première inscription isolée en 1776. Il voulait pouvoir revenir voir ces traces l’année suivante et revivre les émotions qui leur étaient liées. Il explique aussi les avoir recopiées sur un cahier après que quelqu’un eut entrepris de les effacer : le livre conserve ainsi ce que la pierre pouvait perdre.↩ Retour au texte
- En 1764, cet endroit s’appelait place Royale. Le nom de place des Vosges date du 13 septembre 1800 : il honorait le département dont les habitants avaient été les premiers à acquitter leurs impôts cette année-là.↩ Retour au texte
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