La Tour de Babel

Le tableau de Bruegel l'Ancien, peint en 1564, représente une vision pour le moins particulière du mythe de la Tour de Babel ! Comme souvent chez cet artiste, le diable se cache dans les détails...

Si vous en avez l'occasion, courez voir ce tableau hors du commun au musée d'Histoire de l'art de Vienne (Autriche) ! Mais si la perspective de parcourir plusieurs centaines de kilomètres pour admirer un tableau ne vous enchante guère, la suite devrait vous intéresser...

Ce qu'en dit la Bible

La légende de la Tour de Babel est racontée dans la Genèse, premier livre composant l'Ancien Testament. Les Babyloniens, dirigés par le roi Nemrod, entreprennent la construction d'une gigantesque tour dont l'ambition est d'aller côtoyer les cieux. Mais ce chantier est vécu par Dieu comme un véritable affront ! Afin de remettre les hommes à leur place, il détruit la tour. Et pour éviter qu'un tel projet puisse de nouveau voir le jour, il crée la "confusion" des langues : dès lors, chaque peuple aura sa propre langue et les hommes ne sauront plus communiquer entre eux.

Analyse de l'œuvre

La tour de Babel a nourri l'imagination des artistes depuis des siècles ! C'est Jan van Scorel, en 1520, qui fut le premier à l'imaginer de forme circulaire, avec un cheminement en spirale pour accéder au sommet. Bruegel - et d'autres après lui - semblent s'en être inspiré...

Quand on la regarde de près, on se rend compte que l'architecture de la tour est absurde : des couloirs ne débouchent sur rien, des pans de murs sont placés anarchiquement, les matériaux de construction ne sont pas les mêmes d'un côté ou de l'autre (briques et pierres taillées sont utilisées indifféremment), etc. En somme, seule compte la finalité du projet : accéder aux cieux !

La tour est bâtie selon des cercles concentriques qui s'empilent les uns sur les autres. Est-ce un clin d'œil aux neuf cercles de l'Enfer de la Divine Comédie (1321) de Dante ou une simple coïncidence ? Difficile d'en être sûr !

L'interprétation de Bruegel

Un peu comme dans son tableau sur le mythe d'Icare (La Chute d'Icare, 1558) dans lequel le héros tombe à la mer sous l'œil paisible d'un berger, le peintre gomme ici encore l'aspect tragique de l'histoire. Les hommes vaquent paisiblement à leurs occupations, les navires continuent leurs activités commerciales tandis que prospère la ville en arrière-plan. Au milieu de ce paysage calme et bucolique, qui devinerait que la tour en construction va bientôt tomber ?

On remarque tout de suite dans l'œuvre de Bruegel l'avancement anarchique des travaux : des pans de murs entiers restent inachevés, sans soutiens. Pire ! Les étages supérieurs sont construits avant même d'avoir consolidé les fondations, encore à l'état de chantier à certains endroits. Dans leur précipitation pour accéder aux cieux, les hommes en oublient l'essentiel et s'apprêtent à en payer le prix...

Ce qu'on retiendra surtout, c'est cette effervescence des hommes : le tableau grouille de vie et chaque petite scène de travail représente des techniques de construction pratiquées à l'époque. On peut par exemple voir des hommes actionner une énorme roue en marchant à l'intérieur pour élever de lourdes pierres : il s'agit d'une "cage à écureuil", une machine de levage régulièrement utilisée pour bâtir les cathédrales, par exemple.

Bruegel, un Diderot avant l'heure ? Oui, sans aucun doute... il fera d'ailleurs de nouveau preuve de cette volonté "encyclopédique" dans son tableau Le Dénombrement de Béthléem qui fourmille lui aussi de détails, sur les différents métiers d'artisanat cette fois.

En premier plan, Nemrod contrôle l'avancement des travaux aux côtés d'un architecte à la tête ronde et caricaturale. Le roi reçoit un hommage appuyé de certains tailleurs de pierre qui s'agenouillent devant lui. Cette tradition, qui n'existe bien sûr pas en Europe, est utilisée intelligemment par l'artiste pour rappeler les origines orientales du mythe.

Eh oui, l'histoire de la Tour de Babel se passe en Babylone, c'est à dire dans l'Irak actuelle. Pourtant, le paysage du tableau de Bruegel est loin d'être irakien ! Le peintre a effectivement choisi de situer son tableau dans les Flandres, probablement à Anvers, peut-être pour adresser une sorte de mise en garde à l'attention du gouvernement de son pays, à l'économie florissante : "rappelez-vous de la Tour de Babel !", semble-t-il dire...