Histoire de la montgolfière : quand l'Homme s'envoie en l'air

Le rêve humain : ICARE

Selon la mythologie grecque, pour fuir la Crète où ils sont prisonniers du roi Minos, Icare et son père Dédale, le constructeur du labyrinthe où fut enfermé le Minotaure, n’ont qu’une possibilité : la voie des airs. Dédale fabrique alors des ailes comparables à celles des oiseaux à l’aide de plumes, de lin et de cire.

Conscient des risques encourus, Dédale interdit à son fils de voler soit trop près de la mer en raison de l’humidité qui alourdirait les ailes, soit trop près du soleil en raison de la chaleur qui ferait fondre la cire.

Vite grisé par son vol, Icare monte toujours plus haut dans le ciel. L’inévitable se produit : la cire se liquéfie, les plumes se désagrègent et Icare est précipité dans la mer où il trouve la mort¹.

Premières idées, premières tentatives

Selon les dires de Marco Polo, il est possible que les Chinois, spécialistes des cerfs-volants, en aient utilisé d’assez grands pour emporter un homme sur une courte distance. Mais sans préciser le résultat de ces opérations.

Dans la Grèce antique, un rituel un peu “spécial” est rapporté par Strabon : des condamnés étaient munis d’ailes et d’oiseaux et lâchés du haut de falaises². A priori, aucun d'entre eux ne parvint à s'envoler...

Vers 1500, Léonard de Vinci réfléchit sur une imitation mécanique du vol des oiseaux. Il imagine et dessine des machines volantes qui font parfois penser à l’avion ou à l’hélicoptère ainsi qu’au parachute. Mais il leur manque l’énergie…

Dès 1709, un prêtre portugais du nom de Bartolomeu Lourenço de Gusmão fait voler des petits ballons à air chaud. L’idée est prometteuse et un prototype parvient à voler ! Mais l’expérience s’en tient à de petits modèles³... 

Les premières montgolfières

À la fin du 18ème siècle, le “plus léger que l’air” va montrer ses capacités. 1783 est l’année phare pour ces expériences : le 4 juin, les frères Montgolfier font voler publiquement un ballon à air chaud à Annonay en Ardèche. Le 19 septembre, le premier “vol habité” par… un coq, un mouton et un canard est lancé à Versailles sous les yeux de Louis XVI et atteint une altitude de environ 600 mètres avant de redescendre en douceur dans une forêt, 3500 mètres plus loin. Le coq survivra lui aussi dans l’aventure⁴… et pourtant, il avait des ailes !

Le 19 octobre, dans l’est parisien, un vol emportant des hommes, dont Pilâtre de Rozier, est lâché jusqu’à 84 mètres de haut, mais, par prudence, en restant relié au sol par des cordages⁵. Enfin, le 21 novembre, le premier vol libre emmenant Pilâtre de Rozier et le marquis d’Arlandes décolle du Château de la Muette. C’est un défi un peu fou : le ballon est fait de papier et de tissu, et un simple feu alimenté par de la paille et de la laine permet de chauffer l’air ! Mais la “montgolfière” atterrit finalement sans encombre à la Butte-aux-Cailles dans le sud de Paris, après un voyage de 9 km en moins d’une demi-heure. Une plaque commémorative, sous forme de stèle, rappelle cet événement sur la place Paul Verlaine dans le 13ème arrondissement.

Dès cette époque les montgolfières qui étaient gonflées à l’air chaud connaissent la concurrence des “charlières” (du nom de leur inventeur le physicien Charles) gonflées avec un gaz plus léger que l’air : l’hydrogène. En décembre 1783, une charlière avec deux passagers s’envole des Tuileries⁶.

Petite(s) histoire(s) de montgolfières

Les vols vont alors se multiplier et devenir parfois de vrais voyages. La première traversée de la Manche par Blanchard en janvier 1785 en est sans doute l’un des exemples les plus spectaculaires⁷, mais, nouvel Icare, Pilâtre de Rozier perdra la vie en tentant la même expérience en juin : son aérostat s’écrase à terre près de Wimereux.

Une utilisation militaire du ballon captif, avec deux observateurs à bord, a lieu en juin 1794 à la bataille de Fleurus, permettant de connaître les positions et de suivre les déplacements de l’ennemi coalisé, ce qui contribua à la victoire française. Cette date est importante dans l’histoire militaire : un ballon espion pouvait désormais observer les faits et gestes de l’ennemi !

Pendant le siège de Paris par les Prussiens en 1870-1871, 67 ballons partent de Paris pour emporter passagers et courrier vers la province⁸. C’est par ce moyen de transport que, le 7 octobre, le ministre de l’intérieur Gambetta peut fuir la capitale et rejoindre ensuite Tours après deux jours de voyage !

Durant la première Guerre mondiale, les ballons à gaz sont utilisés pour les réglages de l’artillerie, l’aviation étant encore en plein développement.

Plus pacifiquement, des ballons servent également à l’étude scientifique des hautes régions de l’atmosphère, puis pour prendre des photos aériennes. Ces ballons inspireront l’imagination et le réalisme de Jules Verne qui publiera en 1863 son “Cinq semaines en ballon”.

Démocratisation

Au XIXème siècle, les ballons deviennent l’attraction de nombreuses fêtes, parfois même sous forme d’acrobaties aériennes. Les ballons captifs permettent de faire son propre “baptême de l’air”. Ainsi lors de l’exposition universelle de 1878 à Paris, quelque 35 000 personnes peuvent s’envoler pour vivre un moment inoubliable au-dessus de la capitale !

Si, on l’a vu, l’enveloppe des premières montgolfières était en papier et tissu et le foyer pour chauffer l’air du ballon alimenté par de la paille et de la laine, le recours à une fibre synthétique (le nylon) et au propane à l’état liquide comme carburant a permis de relancer l’utilisation de montgolfières plus sûres au milieu du XXème siècle.

Les ballons à gaz plus légers que l’air ne nécessitant pas de carburant, pour leur part, ont d’abord fonctionné à l’hydrogène, puis à l’hélium, plus sûr.

Entre temps le dirigeable à moteur tel le Giffard, va venir sur le devant de la scène dans les années 1850, apportant ce gros avantage sur la montgolfière de ne pas être totalement soumis aux contraintes du vent⁹. Montgolfières et dirigeables ont fait voler le plus léger que l’air jusqu’à ce que Clément Ader fasse timidement décoller le plus lourd que l’air avec son « Éole » en 1890, avant d’être suivi par d’autres pionniers de l’aviation au début du XXème siècle.

Et la montgolfière aujourd’hui ?

Des "excursions" en montgolfière, en général limitées à une heure de vol sont proposées dans de nombreux endroits au grand public.  La capacité maximum est de l’ordre de 30 personnes.

Ainsi, à Paris dans le parc André Citroën, le gros ballon à gaz captif publicitaire “Generali” propose des vols de 15 minutes depuis 1999.

Des championnats de France, d’Europe et même du monde sont organisés régulièrement. Les performances de montgolfières citées ici en 2019 sont de 21 000 mètres en altitude (en cabine pressurisée), 7 700 km en distance et environ 55 heures en durée de vol¹⁰.

Un record de décollages en ligne a été établi en France en juillet 2017 où 456 montgolfières se sont envolées en moins d’une heure en Meurthe-et-Moselle… soufflant la première place aux Américains du Albuquerque International Balloon Fiesta !

Pour sa modeste part, chaque année en juin, Annonay célèbre la fête de la montgolfière mise au point et lancée pour la première fois en ce lieu par les deux frères Montgolfier.

Le plaisir de s’élever et glisser dans l’air, un peu comme un oiseau, sans être enfermé dans une carlingue peut être goûté par quelques chanceux... Icare doit les contempler du fond de l’océan.