D’une ténébreuse famille de l’Antiquité...
Les racines symboliques du Marchand de sable peuvent être considérées comme lointaines, très lointaines...
À partir de l’édit de Milan de 313 associé aux empereurs Constantin et Licinius, le Christianisme bénéficie de la liberté de culte au sein de l’Empire romain1. À lui seul, le Christ foudroie tout le Panthéon de l’Olympe ! Si certains sont récupérés dans la tradition chrétienne, la plupart des dieux gréco-romains sont condamnés à une lente agonie…
Que deviennent les dieux quand plus personne ne croit en eux ? Ils tombent dans les limbes de l’oubli ou, parfois, survivent au travers d’une expression, d’un mot, tels des reliques de leur gloire passée. Ainsi en est-il d’Hypnos (dieu du Sommeil)2, frère jumeau de Thanatos (dieu de la Mort), fils de Nyx (déesse de la Nuit) et, chez Ovide, père de Morpheus (dieu des rêves)3... Sinistre famille !
Ces liens parentaux révèlent la relation symbolique que reconnaissaient les Grecs entre la nuit, le sommeil et les rêves… ainsi que le lien gémellaire entre le sommeil et la mort.
Bien que largement oubliés, ces dieux se trouvent consacrés dans notre vocabulaire. La “morphine” rappelle que cette substance vous enverra flirter avec le pays de Morpheus ; un état “hypnotique” fait référence à l’ancien dieu du Sommeil ; ou encore “morbide” (“relatif à la maladie”) est tiré du latin morbidus, dérivé de morbus (« maladie »). Quant aux animaux “nyctalopes”, ils sont capables de voir sous une faible lumière, à travers les ténèbres du royaume de Nyx…
Les mères romaines chantaient-elles des comptines à leurs enfants pour les aider à s’endormir ? Leur disaient-elles que, s’ils fermaient les yeux, Hypnos passerait bientôt les prendre pour les emmener dans un monde merveilleux ? Peut-être… Pour leur part, les mères d’aujourd’hui préfèrent généralement faire appel au Marchand de sable pour tenter d’endormir leurs turbulents rejetons !
… à un conte d’Andersen
Hans Christian Andersen (1805-1875) met en scène dans la première moitié du XIXe siècle un elfe bienfaisant au nom évocateur de Ferme-l'Œil (Une Semaine du petit elfe Ferme-l’Œil). Tous les soirs, ce dernier se rend auprès des enfants dans leur lit, leur verse un peu de lait dans les yeux pour les aider à s’endormir tout en leur racontant des histoires extraordinaires4… On y apprend que cet elfe est un “vieux païen” que les Grecs appelaient autrefois le dieu des songes.
À un petit garçon nommé Hialmar, il présente son frère, qu’on appelle aussi la Mort…
”Le vois-tu ? Il n’est pas aussi laid qu’on le représente dans les livres d’images où il n’est qu’un squelette. Non, il a des broderies d’argent sur son habit, il porte un bel uniforme de hussard, un manteau de velours noir flotte derrière lui sur son cheval. Regarde comme il avance au grand galop.”
Même si Andersen semble rapprocher les dieux grecs d’Hypnos et Morpheus, il reprend les récits mythologiques en faisant des dieux du Sommeil et de la Mort des frères. Les souvenirs des anciens dieux, pourtant “morts” depuis plus de 1.500 ans, refont irruption dans un récit populaire.
Quand Hoffmann réinvente le Marchand de sable
Un autre écrivain s’empare de la légende pour façonner la figure moderne du marchand de sable. Son nom ne sera pas inconnu aux amateurs d’opéra tant ses “contes” mis en musique par le compositeur Offenbach sont célèbres5 : l’Allemand Ernst Theodor Amadeus Hoffmann.
Mais ici pas de petits elfes gentils qui versent du lait dans les yeux des enfants…. Contrairement à celui d’Andersen, le conte Der Sandmann (en français, L’Homme au sable), publié en 1816 n’est pas à raconter à un enfant6. Le style fait penser à celui d’Edgar Allan Poe, à la fois sombre, romantique et mystérieux. Le narrateur y évoque ses souvenirs d’enfance... Sa mère avait coutume de l’envoyer au lit "avant que n’arrive le Marchand de sable". À peine couché, l’enfant entendait alors les pas lourds d’un homme qui se dirigeait vers le bureau de son père... Effrayé autant qu'intrigué, il demanda un jour à sa mère l'identité de ce mystérieux homme au sable... Elle l'avait rassuré en lui affirmant qu'il s'agissait d'un personnage imaginaire !
“Quand je dis : Voici l’homme au sable ! cela veut dire seulement : vous avez sommeil, et vous ne pouvez tenir les yeux ouverts, comme si l’on vous y avait jeté du sable.”
Ne semblant guère convaincu par cette explication, l’enfant avait posé la même question à la nourrice de sa petite sœur. La réponse de cette vieille dame était beaucoup plus effrayante :
“C’est un méchant homme qui vient trouver les enfants quand ils refusent d’aller au lit ; alors il jette de grosses poignées de sable dans leurs yeux, qui sortent tout sanglants de la tête ; puis il les enferme dans un sac, et les emporte dans la lune pour servir de pâture à ses petits.”
Un soir, voulant en avoir le cœur net, l’enfant se cacha dans le bureau de son père. Le cœur battant, il découvrit que l’homme qui rendait visite tous les soirs à son père était un vieillard sinistre du nom de Coppelius. Et les deux hommes se livraient en secret à des expériences alchimiques...
L’Homme au sable inventé par Hoffmann évoque donc un mélange de différents mythes allemands et scandinaves. On y reconnaît une version du Nachtkrapp (un oiseau qui chasse la nuit et capture les petits enfants qui l’aperçoivent) ou du croquemitaine (personnage maléfique qui punit les enfants pas sages), utilisé pour effrayer les enfants et les inciter à aller se coucher.
Et le marchand de sable aujourd’hui ?
Au début du XXe siècle, des personnages effrayants sont mis en scène dans des comptines chantées aux enfants pour les inciter à s’endormir… Comme celle écrite par Théodore Botrel (1868 - 1925), sur une vieille mélodie bretonne, intitulée le Grand Lustukru. Un nom étonnant quand on sait que la célèbre marque de pâtes Lustucru existe depuis 19117 !
“Entendez vous dans la plaine
Ce bruit venant jusqu'à nous ?
On dirait un bruit de chaîne
Se traînant sur les cailloux.
C'est le grand Lustukru qui passe,
Qui passe et bientôt rira
Emportant dans sa besace
Tous les petits gars qui ne dorment pas (...)”
La diffusion à partir de 1962 (puis dans les années 1990) de Bonne Nuit les Petits à la télévision française marqua plusieurs générations… Quiconque (ou presque !) né avant les années 80 n’a pu échapper à Nicolas et Pimprenelle, leur fidèle compagnon Nounours et le Marchand de sable qui endort les enfants dans une pluie de paillettes dorées ! Pour les besoins de la télévision, le Marchand de sable prend les traits d’un personnage bienveillant et sympathique8...
Mais cette figure incontournable du folklore européen inspire aussi régulièrement des auteurs et des réalisateurs qui reviennent bien souvent à l’essence maléfique du personnage. On pense par exemple à ce court-métrage d’animation de 1991, The Sandman, nominé aux Oscars9 !
Voilà donc des siècles que le dieu du Sommeil nous traque quand nous fermons les yeux… et ce n’est probablement pas près de s’arrêter !
Notes
- Le nom traditionnel d’« édit de Milan » désigne les mesures issues de l’accord de Constantin et Licinius en 313. La liberté religieuse concerne les chrétiens comme les autres habitants de l’Empire.↩ Retour au texte
- Dans l’Iliade, Hypnos possède un pouvoir redoutable : Héra lui demande d’endormir Zeus. Elle lui promet en mariage Pasithéa, l’une des Grâces. Les récits antiques donnent ainsi au Sommeil une personnalité et des aventures propres ; le rapprochement avec le Marchand de sable ne suffit pas à démontrer une filiation continue entre les deux personnages.↩ Retour au texte
- Chez Ovide, dans le livre XI des Métamorphoses, Morpheus (ou Morphée) excelle à prendre l’apparence des êtres humains dans les rêves. Il imite notamment Céyx pour annoncer à Alcyone la mort de son époux.↩ Retour au texte
- Le conte Ole Lukøje paraît en 1841. Il est organisé en sept soirées, une pour chaque jour de la semaine. Ferme-l’Œil porte deux parapluies : celui décoré d’images donne de beaux rêves aux enfants sages ; celui qui reste uni prive les autres de rêves. Le lait versé dans les yeux distingue aussi ce personnage du marchand qui répand du sable.↩ Retour au texte
- Les Contes d’Hoffmann d’Offenbach sont créés à Paris en 1881. L’épisode d’Olympia, la poupée mécanique dont le héros s’éprend, reprend un autre volet de L’Homme au sable. Le récit ne se limite donc pas au souvenir terrifiant de la nourrice : il interroge aussi la frontière entre personne vivante et automate.↩ Retour au texte
- Le récit d’Hoffmann précède de vingt-cinq ans celui d’Andersen. Leur ordre de présentation dans cet article permet de comparer deux usages très différents du même imaginaire : récit inquiétant destiné aux adultes d’un côté, visiteur du sommeil enfantin de l’autre.↩ Retour au texte
- L’histoire industrielle et celle du nom ne commencent pas à la même date. En 1871, Louis Cartier-Millon rachète une usine de pâtes à Grenoble. La marque situe en 1911 la naissance du nom Lustucru et de son identité au damier bleu, à l’occasion d’un concours d’affiches remporté par le dessinateur Synave.↩ Retour au texte
- Claude Laydu découvre en Allemagne de l’Est, en 1960, un programme du soir mettant en scène un marchand de sable. Cette expérience inspire le projet français. Les premiers enfants s’appellent Petit Louis et Mirabelle ; après le renouvellement des marionnettes en 1963, ils deviennent Nicolas et Pimprenelle, tandis que Gros Ours devient Nounours.↩ Retour au texte
- Le film de Paul Berry est nommé à l’Oscar du court métrage d’animation en 1993. La statuette revient à Joan C. Gratz, pour Mona Lisa Descending a Staircase.↩ Retour au texte
#BonneNuitLesPetits
#LeMarchandDeSableVaVenirVousCREVERLesYeux
#GnarkGnarkGnark
Bande de sadiques ! :p
Youkoukou vous avez des enfants ? Ils vous épuisent en.ce.moment ?
Passionnant, comme d'habitude !
Les Contes d'Hauffmann d'Offenbach sont magnifiques ! Je ne m'étais jamais posé la question de savoir qui était ce Hauffmann... Et je vois que dans son conte 'Homme de sale, un personnage du nom d Coppelius apparaît. Il semble être le méchant récurrent dans l'œuvre de l'écrivain : on le retrouve aussi dans les 3 actes de l'opéra qui reprennent 3 contes différents. Il incarne à chaque fois un défaut ou un vice différent.
Merci pour ce bon moment de lecture !
Hahaha, non, Dieu merci, je n'ai pas d'enfants ! :)
Un article qui parle du Marchand de sable, "Sandman" en anglais, sans évoquer la chanson mythique de Metallica, Enter Sandman ? Déception !!
https://www.youtube.com/watch?v=CD-E-LDc384
Say your prayers little one
Récite tes prières mon petit
Don't forget, my son
N'oublie pas fiston
To include everyone
De citer tout le monde
Tuck you in, warm within
Bien bordé dans ton lit, bien au chaud
Keep you free from sin
Tu es à l'abri du péché
Till the sandman he comes
Jusqu'à ce que le marchand de sable arrive
Sleep with one eye open
Ne dors que d'un oeil
Gripping your pillow tight
Ton oreiller bien serré contre toi
Exit light
Sort la lumière
Enter night
Entre la nuit
Take my hand
Prends ma main
We're off to never never land
Nous partons pour le pays imaginaire
Something's wrong, shut the light
Quelque chose cloche, éteins la lumière
Heavy thoughts tonight
Tu as des pensées graves ce soir
And they aren't of snow white
Et elle ne sont pas blanches comme neige
Dreams of war, dreams of liars
Tu rêves de guerre, de menteurs
Dreams of dragon's fire
De dragons cracheurs de feu
And of things that will bite
Et de choses qui mordent
Now I lay me down to sleep
Maintenant je me couche pour dormir
Pray the lord my soul to keep
Je prie pour que le seigneur garde mon âme
If I die before I wake
Si je meurs avant mon réveil
Pray the lord my soul to take
Je prie pour que le seigneur prenne mon âme
Hush little baby, don't say a word
Chut mon petit ne dis rien
And never mind that noise you heard
Peu importe ce que tu as entendu
It's just the beast under your bed,
Ce sont juste les bêtes sous ton lit
In your closet, in your head
Dans ton placard, dans ta tête
À écouter sans aucune modération, Metallica, c'est l'essence-même du thrash metal, de la noirceur de l'âme mise en musique.