La légende de Gilgamesh est très, très, TRÈS vieille: elle a été rédigée il y a presque 4000 ans, soit plus de mille ans AVANT l’Iliade et l’Odyssée d’Homère! On en retrouva une version datée du VIIIe siècle avant Jésus-Christ, écrite sur des tablettes d’argile en écriture cunéiforme, dans les années 1870, lors de fouilles archéologiques à Ninive.

Gilgamesh est le roi d’Uruk (prononcez « Ourouk »), une ville située sur les rives de l’Euphrate, en plein cœur de la Mésopotamie (soit l’équivalent de l’Irak actuel). On pourrait s’attendre d’un héros de légende qu’il soit bon et juste envers ses sujets, mais en réalité, c’est tout l’inverse. Il est violent, cruel et règne sur son peuple par la terreur. Tous les habitants de la région prient pour que leur roi passe de vie à trépas, histoire d’avoir enfin la paix… Mais Gilgamesh est doté d’une force colossale et personne n’ose défier son autorité.
Voyant la détresse des hommes, la déesse Aruru décide d’agir: elle façonne dans l’argile un personnage nommé Enkidu, seul être au monde capable de vaincre le tyran.

Enkidu est jeté sur Terre, non loin d’Uruk, où il ne tarde pas à rencontrer Gilgamesh. Horreur! Ce dernier s’apprête à coucher de force avec une jeune mariée selon une coutume qu’il a instaurée il y a bien longtemps déjà: lui le premier, le mari ensuite…
Enkidu, horrifié, empêche Gilgamesh d’entrer dans la chambre où est étendue la jeune femme. Entre les deux hommes, le combat s’engage…

Le combat dure longtemps, très longtemps! A bout de force, Gilgamesh et Enkidu se rendent compte qu’ils sont de force exactement égale et que jamais l’un des deux ne parviendra à prendre l’avantage sur l’autre.
Dans ces conditions, à quoi bon lutter?
Pleins de bon sens, ils décident finalement de devenir amis… Au moment de conclure le pacte d’amitié, l’émotion submerge Enkidu: lui qui n’a ni passé, ni famille, voilà qu’il vient de trouver un ami…

Bilan des opérations: non seulement Gilgamesh n’est pas battu, mais il a maintenant un allié aussi fort que lui… La déesse Aruru enrage!

Les deux nouveaux amis vivent ensuite des aventures extraordinaires: ils partent affronter Humbaba, le gardien de la forêt des cèdres où vivent les Dieux, puis un taureau céleste que la déesse Ishtar leur envoie après que Gilgamesh ait repoussé ses avances… Ils reviennent finalement à Uruk, triomphants, main dans la main.

Oui, oui, main dans la main. C’est justement pour cette relation assez ambiguë entre les deux hommes que l’épopée de Gilgamesh peut être considérée à bien des égards comme une ode à l’amour homosexuel. Bien sûr, la notion moderne de l’homosexualité n’est développée qu’au cours du Moyen-Age, notamment avec l’essor du Christianisme. À l’époque de Gilgamesh, amour et amitié sont deux notions étroitement liées, et cela ne choque absolument personne.

(à croire qu’on était plus intelligents il y a plusieurs millénaires…)

Ce recul culturel est absolument nécessaire pour ne pas tomber dans les clichés et les raccourcis un peu trop rapides….

Il y a bien une autre façon d’analyser l’amitié/l’amour qui unit Enkidu et Gilgamesh. En effet, on l’a vu, Enkidu est créé de toutes pièces par la déesse Aruru. Il n’est pas un être comme les autres: constitué d’argile, le texte précise qu’il est le double de Gilgamesh mais, à la différence de ce dernier, son âme est entièrement pure. Le couple Gilgamesh/Enkidu peut donc être vu comme la personnification du bien et du mal qui forment chaque être humain. L’amour qui les unit, dans ce contexte, est l’union entre le bon et le mauvais, le yin et le yang.

C’est ce qui est plaisant dans ces textes anciens, c’est que les interprétations peuvent être multiples et permettent de réfléchir sur le sens de la vie!

En attendant, les deux amis, les deux amants, appelez-les comme vous voulez, rentrent chez eux, à Uruk. Ils fêtent comme il se doit leur victoire face aux Dieux. Mais Ishtar, la déesse délaissée, ne décolère pas! Elle envoie finalement une maladie à Enkidu, qui succombe peu de temps après. À la mort de son alter ego, Gilgamesh est désespéré… Jugez plutôt:

Enkidu ne lève plus les yeux
Gilgamesh lui touche le cœur
Son cœur ne bat plus.
Alors comme une fiancée
Il couvre le visage de son ami
Comme un lion il rugit autour de lui
Il va et vient en regardant Enkidu
Comme une lionne à qui on a enlevé ses petits.
Il arrache ses cheveux et les jette à terre.

(Oui, bon. En fait ils étaient amants et puis c’est tout)

L’histoire se transforme maintenant en une quête pour l’immortalité. Gilgamesh vient, pour la première fois, d’expérimenter la mort d’un être cher. Il réalise alors le caractère éphémère de la vie humaine… L’âme en peine, il part à la recherche d’un certain Ut-Napishtim, seul être humain à avoir survécu au Déluge.

Un déluge? Eh oui, la plupart des civilisations ont leur propre vision du Déluge, c’est-à-dire d’un fléau envoyé par le ou les Dieux pour dépeupler la Terre. On en trouve la trace dans la mythologie sumérienne: les Mésopotamiens, les Grecs anciens, les Mayas les Hindous,…

Après un long voyage initiatique, Gilgamesh trouve finalement le sage Ut-Napishtim. Après lui avoir fait le récit du Déluge, ce dernier lui indique où il pourra se procurer l’herbe magique qui lui conférera la vie éternelle. Après une ultime épreuve, le roi d’Uruk parvient à s’en saisir et repart, le cœur léger, dans son foyer.

Happy end comme on les aime? Non! Car sur le chemin du retour, un serpent, sentant l’odeur de l’herbe magique, parvient à lui dérober…
(vous noterez au passage le parallèle avec le serpent de l’Ancien Testament…)

Son herbe miracle dérobée, Gilgamesh doit bien se résoudre à abandonner à jamais ses rêves d’immortalité… C’est triste.
Mais ses aventures lui ont au moins enseigné que la seule destinée possible est d’accepter les limites de notre condition humaine… Le texte renvoie donc à un embryon de philosophie stoïcienne, des siècles avant qu’une telle philosophie ne se développe en Grèce!

Gilgamesh est finalement de retour à Uruk. Mais il n’est pas tout à fait bredouille… Sa quête lui a permis d’acquérir la sagesse. Exit le tyran sanguinaire qui s’octroyait le droit de cuissage sur ses sujets… Il deviendra un roi juste et sage. C’est d’ailleurs son œuvre de bâtisseur – les remparts d’Uruk – ainsi que le récit de ses aventures vers la connaissance qui lui survivront…