Pourquoi représente-t-on les fous avec un entonnoir sur la tête ?

Au Moyen-Age puis durant la Renaissance, l’entonnoir symbolise la transmission du savoir. Du moins lorsqu'il a la pointe dirigée vers le bas. La pointe vers le haut, c'est au contraire l'idée de la "fuite" des idées vers le ciel... en d'autres mots, la folie.

Cela, c'est ce que je pensais savoir jusqu'à présent - et peut-être que vous aussi. Mais l'analyse de certains tableaux de l'époque montre que le symbolisme de l'entonnoir n'est pas aussi clair qu'il n'y paraît...

...La preuve en images !

Une des traces les plus anciennes de l'utilisation d'un entonnoir dans l'Art remonte aux tableaux de Jérôme Bosch (1450-1516). En 1494, il peint L'excision de la pierre de folie dans lequel il dénonce une idée répandue par des charlatans peu scrupuleux : la folie est due à un caillou coincé dans le crâne du patient... Un petit coup de bistouri bien placé et hop, plus de folie ! Au passage, le charlatan empoche une coquette somme d'argent et prend la poudre d'escampette avant que son "patient" n'ait le temps de se réveiller... s'il se réveille un jour bien sûr !

Dans son tableau, il est intéressant de constater que l'entonnoir n'y coiffe pas le fou mais le charlatan... ce dernier étant assisté de deux personnages, un religieux tenant une fiole à la main et une femme, dont le livre sur la tête symbolise la connaissance. Même si le tableau s'intitule l'Extraction de la Pierre de Folie, c'est bien une tulipe que le charlatan extrait du crâne ! Un petit clin d’œil bien placé de la part de l'auteur sur la future tulipomanie qui fera les ravages que l'on sait dans toute l'Europe...

L'entonnoir, on le retrouve également, toujours chez Jérôme Bosch, dans Le Concert dans l'œuf, tableau étrange et allégorique. Ici, c'est sur la tête d'un personnage face au spectateur. Ici encore, la tromperie est présente dans tout le tableau ! Le moine, tout d'abord, pointe le doigt vers une partition. Façon de recentrer ses camarades sur des cantiques religieux ? Non ! Il s'agit en réalité d'une chanson paillarde bien connue de l'époque... Lui-même se fait de toute façon berner par un voleur en train de lui dérober sa bourse...

Ici encore, l'entonnoir servant de chapeau ne symbolise pas la folie, mais plutôt la tromperie... à moins que le peintre n'ait voulu illustrer un proverbe de l'époque "boire comme un entonnoir" ?

On continue notre tour d'horizon des tableaux de Jérôme BOSCH dans lequels figurent un entonnoir... Nous voilà rendus à observer un triptyque composé sur le panneau de gauche de La Chute des Mauvais Anges, au centre du Chariot de Foin et à droite de L'Enfer.

Comme toujours chez Bosch, le tableau fourmille de multiples détails, de multiples saynètes, qui rendent ses œuvres si intéressantes !

Cette fois, il ne s'agit pas d'un entonnoir que porte ce Juif placé à proximité du Pape. Non, il s'agit tout simplement d'un chapeau pointu, régulièrement porté par la communauté juive à l'époque. Pour vous en convaincre, admirez cette magnifique planche tirée du codex Manesse, un énorme manuscrit de poésies datant des années 1300. Bon, petite info pour la route, le port de ce chapeau a parfois été imposé à la population juive pour qu'elle soit reconnaissable... Sorte de rouelle ou d'étoile avant l'heure, en quelque sorte ! Mais ne nous égarons pas...

Turlututu chapeau pointu

Probablement issu d'un fragment de triptyque éparpillé un peu partout à travers le monde, l'allégorie de la Gloutonnerie porte bien son nom... Ici, le personnage qui porte un entonnoir sur la tête n'est ni un charlatan, ni un fou, ni un Juif, mais tout simplement un mec bourré !

Les "Saints"... Il n'y a qu'à regarder un calendrier de près pour se rendre compte qu'il y en a à la pelle ! La "mode" des Saints apparaît à la fin de Moyen-Age et est bien utile pour tenter de trouver une protection (au moins spirituelle) à tout un tas de mauvaises choses (la faim, la pauvreté, la maladie, la peste,...). Saint-Antoine entre tout à fait dans ce cadre : vieillard barbu, né vers 251 et mort vers 356 à l'âge de 105 ans, il est vénéré pour protéger de l'ergotisme, cette maladie contractée par un parasite vivant dans le seigle, céréale très utilisée à l'époque pour la confection du pain. Ce qui est intéressant, avec l'ergotisme, c'est que les malades sont souvent atteints d'hallucinations et de psychoses... Pas étonnant que tout le monde croit alors les malades possédés par le Diable ! Plutôt que de leur montrer leur cul, la population en appelle à la protection de Saint-Antoine...

Bon, c'est bien beau tout ça, mais le tableau de Jérôme Bosch fourmille comme toujours de détails. Parmi eux, distinguons cet étrange oiseau coiffé d'un entonnoir. On peut considérer qu'il s'agit là encore d'un symbole de tromperie... Selon certains spécialistes, les documents qu’il transporte dans le bec sont un faux témoignage contre Saint-Antoine pour le vouer à la damnation.

La Nef des Fous, ce tableau aux dimensions atypiques (que j'ai recadré ici pour une publication plus facile, mais vous pouvez avoir un aperçu du tableau global dans le petit encadré), est une illustration de l'ouvrage La Nef des Fols de l'humaniste Sébastien Brant, racontant le voyage d'un bateau rempli de fous vers le pays de la Folie (la "Narragonie"). Allégorie et critique en règle, on s'en doute, de la société de son époque (bien qu'une telle allégorie tienne encore la route de nos jours !).

Etant donné le thème (un bateau rempli de fous), on devrait avoir des entonnoirs à la pelle ! Et bien non... c'est ballot !

On a beau scruté à la loupe l'oeuvre de Bosch, pas la moindre trace d'un entonnoir symbolisant la folie ! Heureusement, La Fête des Rois de Jan Steen, peint plus d'un siècle après la mort de Bosch, nous permet enfin de nous mettre quelque chose sous la dent. Vous le voyez, ce personnage à la gauche du tableau qui joue du violon avec une espèce de grill ? Bingo ! Il a une belle tête de vainqueur et, cerise sur le gâteau, est coiffé s'un magnifique entonnoir. Ouf... On n'a pas fait tout ça pour rien !

Bon, c'est sûr, après pareille analyse, on ne sait plus trop quoi penser... Disons qu'à l'époque de Jérôme Bosch, le XVIe siècle, l'entonnoir n'a pas encore de symbolisme très précis et peut tout à la fois représenter la science, le charlatanisme, l'impiété ou la folie. C'est bien plus tard que sa signification s'est affirmée et qu'il est maintenant placé systématiquement sur la tête des fous...

Je tiens à remercier un certain Plantin-Moretus pour sa superbe analyse publiée en 2008 sur le forum passion-histoire et de laquelle je me suis librement inspiré pour cet article !