La tour de Bélem est sûrement le monument le plus connu de Lisbonne! Cartes postales et tableaux font de ce site un lieu exceptionnel. Située dans le quartier lisboète de Bélem (abrégé de Bethléem), elle fut construite entre 1515 et 1521 pour protéger et organiser le port de Lisbonne dont l’estuaire du Tage était le nœud de départ et d’arrivée des grandes expéditions portugaises à travers le monde qui firent la gloire du pays. Si vous vous rendez sur place, vous verrez que la tour est accessible à pied, sans même se mouiller, par un petit escalier en bois, quelle que soit la marée. Comme si cette tour avait été construite pour que soldats ou visiteurs puissent s’y rendre ainsi à sec à l’image de la Tour Vauban (à Camaret, en Bretagne). Or, à l’origine, elle ne fut pas construite sur terre mais sur mer! Que s’est-il passé?

Tout commença lorsque le roi Manuel Ier, dit le Fortuné (en raison des grandes découvertes qui eurent lieu durant son règne, notamment le Brésil, et des richesses qui en découlèrent) mit en place une politique de grands travaux pour développer son pays grâce à l’or du Nouveau-Monde. Ainsi des dizaines de palais, monastères, forts et monuments verront le jour sous la forme d’un style nouveau et audacieux: le style Manuélin!

La Tour de Bélem, Lisbonne

La tour de Bélem en est un exemple ravissant portant les traits caractéristiques du style par la profusion ornementale, chargée de coquillages, coraux atrophiés, vagues, poissons, ancres, instruments de navigation et cordages se mêlant à la sphère armillaire (instrument qui modélise la sphère céleste) et la Croix du Christ, emblèmes de Manuel; même si quelque peu agrémentée de motifs néo-manuélins au XIXème siècle, à l’instar des merlons pittoresques, pure invention stylistique du romanisme.

Son rôle était multiple. Défendre l’entrée du Tage aux armadas étrangères (les français et les espagnols s’y risquèrent plusieurs fois) grâce à une batterie de canons disposés dans une galerie circulaire à l’intérieur et une garnison complète. Mais cette capitainerie était aussi un poste exceptionnel pour guider les navires, en étant un phare à l’entrée de la capitale.

Le combat du Tage: la flotte française devant la tour de Bélem, le 11 juillet 1831

Lors de l’effroyable et désastreux tremblement de terre de 1755 à Lisbonne (les secousses furent ressenties jusqu’en France!), la ville fut presque entièrement démolie. Quelques monuments restèrent debout, dont le Monastère des Hiéronymites juste en face. La tour se déplaça miraculeusement du centre du Tage jusqu’à la côte pour s’établir en son lieu actuel sans aucune égratignure! Cela s’explique par la violence du séisme qui déplaça en partie le cours des flots d’une part, tandis que le fort se trouvait sur une plaque qui glissa jusqu’au rivage d’autre part. Ainsi d’un fort inaccessible et réservé à la vue des marins, la tour de Bélem devint l’un des monuments les plus admiré du Portugal!