Kerguelen, aventurier en carton-pâte

La découverte du continent austral ! Voilà un défi à la hauteur du grand navigateur Yves Joseph de Kerguelen de Trémarec ! Ce continent est une terre de légende dont les plus penseurs et savants depuis l'Antiquité soupçonnent l'existence. C'est un peu l'Eldorado pour tous les aventuriers en mal de notoriété : découvrir le continent austral, c'est inscrire son nom dans l'Histoire et se voir couvrir de gloire et de fortune...

Le 16 janvier 1772, Kerguelen prend la tête d'une expédition constituée de deux trois-mâts (la Fortune et le Gros-Ventre) au départ de l'île Maurice. Direction plein Sud ! Après 3 semaines de navigation dans les eaux glacées et mouvementées du Sud de l'Océan Indien, Kerguelen n'en croit pas ses yeux.

- Terre ! Terre en vue !

- Mouahahah ! À moi la gloire !

Enfreignant les règles en vigueur à l'époque qui imposent au chef de l'expédition de fouler lui-même le sol des terres qu'il vient de découvrir, Kerguelen charge l'équipage du Gros-Ventre de prendre tous les risques et d'accoster à sa place. Lui reste bien en retrait sur La Fortune, à l'abri des récifs, et n'attend même pas le retour du second navire pour faire demi-tour et rentrer au bercail. Pas de temps à perdre pour annoncer cette bonne nouvelle, direction la France et la Cour de Louis XV : la gloire est à portée de main !

- Lève l'ancre, moussaillon, on rentre en France !

- Mais, chef... On n'attend pas nos copains ?

- Pour quoi faire, ils trouveront bien leur chemin tout seul, non ?

Localisation des îles Kerguelen dans l'Océan Indien

Et voilà La Fortune repartant fièrement vers Brest sans même prévenir l'équipage du Gros-Ventre. C'est beau, l'esprit d'équipe ! Le 16 juillet 1772, Kerguelen est de retour en France. il se précipite à la rencontre de Louis XV et lui fait état de la découverte fantastique qu'il vient de faire.

- C'est un continent magnifique, Sire. Des arbres fruitiers à perte de vue, des collines verdoyantes, des troupeaux d'animaux inconnus : je n'ai jamais rien vu de tel !

- De l'or ?

- Oui ! Plein d'or ! Il suffit de se baisser pour en ramasser ! Et des rubis, des diamants !

- Génial ! Et puis quoi d'autre ?

- Euh... Des femmes ! Plein de femmes à poil et super jolies !

- Félicitations mon vieux ! Vous y repartez sur le champ pour continuer vos investigations !

Et voilà notre Kerguelen promu au grade de capitaine de vaisseau et décoré de la croix de Saint-Louis. Une deuxième expédition est très rapidement préparée : cette fois, ce sont trois navires, le Rolland, la Dauphine et l'Oiseau qui prennent le départ le 26 mars 1773.

Très certainement grisé par cette gloire soudaine, Kerguelen s'accorde quelques licences sur la discipline... Non seulement il fait charger en douce des marchandises qu'il compte bien revendre à prix d'or pour son compte personnel dans les contrées reculées - une pratique totalement interdite par le règlement - mais il se permet en plus de faire monter sa maîtresse à bord ! La présence de cette gamine âgée d'une quinzaine d'années est forcément très mal perçue par l'équipage : une femme à bord, ça porte la poisse !

Et la chance commence justement à tourner pour Kerguelen... Le Gros-Ventre, le navire abandonné par Kerguelen lors de sa première expédition, est rentré en France et fait son rapport auprès du Roi. Le territoire découvert est en réalité une terre on ne peut plus hostile et il est inutile de perdre de l'énergie et de l'argent pour y retourner... Outré par ces révélations, Louis XV tente d'annuler l'expédition, mais il est trop tard : les trois navires sont déjà partis... Kerguelen ne perd rien pour attendre et on imagine déjà l'accueil glacial qu'il recevra à son retour !

Paysage des îles Kerguelen - Un territoire pour le moins inhospitalier (source : B.navez - Kerguelen - 1983)

En décembre 1773, la deuxième expédition de Kerguelen est de nouveau à proximité du "continent austral". Cette fois, Kerguelen est bien obligé de se rendre à l'évidence : le pays de Cocagne qu'il a dépeint avec tant d'enthousiasme à Louis XV n'existe pas. Cette terre découverte n'est rien de plus qu'un îlot rocheux balayé par les vents et la neige. Quant à ces animaux étranges aperçus de loin durant la première expédition, ce sont des éléphants de mer et des pingouins !

- Oups, Boulette... Je crois que je me suis un peu emballé, là...

Une nouvelle fois, il envoie les deux autres navires de l'expédition accoster sur l'île inhospitalière et en profite pour prendre la poudre d'escampette !

On imagine la boule au ventre du Capitaine de vaisseau à l'approche de son retour en France. Comment avouer l'immense bévue qu'il a commise ? Un malheur n'arrivant jamais seul, il apprend que Louis XV, avec qui il entretenait d'excellents rapports, est mort. Et Louis XVI ne compte pas passer l'éponge sur l'erreur de Kerguelen. Qu'il se soit fourvoyé en pensant trouver une terre fertile, passe encore. Mais tous ses écarts de conduite sont inadmissibles ! Kerguelen ne peut donc pas échapper au Conseil de guerre où il est jugé pour indiscipline et faute grave. Ce qui ne passe pas, c'est surtout qu'il ait voulu s'enrichir en embarquant des marchandises clandestinement, qu'il ait fait monter une femme à bord et qu'il ait abandonné des navires à deux reprises !

Trafics, désobéissance caractérisée... C'est sans réelle surprise qu'il est déclaré coupable : il perd tous ses titres et est condamné à 6 ans de prison. Il mourra en 1797 sans être parvenu à laver son honneur...

Et voilà comment les îles Kerguelen sont devenues françaises !