[Monuments du Monde] Vous avez dit vieux, moi ?

Qui suis-je ?

Tirons mon portrait :
Avec 238 mètres de long et une largeur de 20 mètres, je rejoins les deux rives de ma capitale en prenant appui au passage sur un bout d’île, ce qui fait de moi, hors périphérique, le plus long pont de Paris.
Je suis une construction de pierre voûtée composée de 12 arches de largeurs différentes (de 10 à 19 mètres) reposant sur des piliers en éperon. 7 arches enjambent le grand bras de la Seine et 5 le petit, formant les deux parties du même pont¹.
Sur chacun de mes côtés, des balcons en demi-lunes sont bâtis sur mes piliers.
Le long de mes corniches sont sculptés pas moins de 381 mascarons (si ! si ! je bats la Place Vendôme avec ses 158 grotesques. Ils sont seulement difficiles à compter depuis mon parapet, mieux vaudrait venir me voir en bateau !). Ils sont tous différents, les originaux étant attribués à Germain Pilon². Un visage féminin, dit-on, à vous de le découvrir !
Une statue de mon roi à cheval me domine. Elle a sa propre histoire sur laquelle je reviendrai.
Par rapport aux confrères de mon époque, je présente plusieurs particularités qui m’en distinguent nettement et que je vais vous décrire ci-après.

Mon histoire

Je suis à cheval sur deux rois en fait, si vous me permettez l’expression.
Je fus conçu en 1578 par le premier, afin de désengorger la circulation. Eh oui déjà !! Mais il est vrai que les ponts n’étaient pas nombreux à cette époque, puisqu’il n’y avait que deux grands axes traversant la Seine. Je ne fus inauguré qu’en 1607 en raison des évènements politiques liés aux guerres de religion.
Ma construction a entrainé le rattachement à l’île de la Cité de 3 îlots émergeant à peine de la Seine et qui serviront de base à la construction d’une petite place aimée par mon second roi³.

Mes particularités à ma naissance

D'abord, il faut dire que j’ai bien mal commencé ma carrière, sous les pleurs de mon premier roi, Henri III. Selon un récit traditionnel, le jour de la pose de la première pierre (le 31 mai 1578), celui-ci était tellement affecté par la mort de plusieurs de ses favoris dans un duel, qu’il ne put retenir ses larmes. Longtemps, j’ai conservé le surnom de "Pont aux Pleurs" que les Parisiens me donnèrent tout aussitôt⁴.

À mon époque, ma largeur, mes balcons et mes mascarons sont déjà des éléments tout à fait inhabituels pour un être de mon espèce.

Je suis un pont parisien franchissant entièrement le fleuve en chaussée continue.
Je suis le premier comportant deux trottoirs, chacun de 4,50 m de large, protégeant les piétons de la circulation des carrosses et des chevaux et ils resteront rares dans Paris jusqu’au XIXe siècle⁵!

Je suis le premier, contrairement à mes confrères, à me présenter à visage découvert, sans aucune maison bâtie sur mes bas-côtés.

Ainsi, outre ma fonction essentielle de permettre une traversée du fleuve, tout en assurant la sécurité des passants, je fus vite considéré comme un ouvrage de prestige qui ennoblit la ville et apporta du plaisir à ses habitants :
- sans maisons bouchant la vue, le passant pouvait contempler la Seine et le Louvre, avec sa nouvelle galerie au bord de l’eau ;
- les balcons invitaient à s’arrêter et à s’accouder pour rêver, voir couler le fleuve et admirer le paysage.

Je suis ainsi devenu très vite un lieu de flânerie et de grand rendez-vous parisien animé par toutes sortes d’activités : chansonniers se moquant des seigneurs et des travers de la cour, charlatans, marchands d’orviétan (cet élixir italien censé guérir toutes les maladies), jongleurs, montreurs de marionnettes et aussi détrousseurs de bourses…, une sorte de petits Champs-Elysées de l’époque, quoi⁶!

Mais ce n’est pas tout ! Les badauds venaient également admirer ma pompe à eau, ainsi que la statue équestre de mon roi, Henri IV.

Ma pompe à eau de la Samaritaine

À mon extrémité nord fut installée entre 1602 et 1608 une pompe destinée à élever l’eau de la Seine pour approvisionner le Louvre, les Tuileries et leur jardin.
La pompe était abritée dans une haute bâtisse d’habitation sur pilotis entre lesquels tournaient deux roues de moulins. Elle était ornée d’un bas-relief représentant la Samaritaine versant de l’eau à Jésus au puits de Jacob (Évangile selon St Jean chapitre IV, versets 4 à 29).

Elle fut dotée d’une horloge avec un automate qui sonnait les heures sur une cloche et les douze apôtres qui défilaient à midi. Elle fut reconstruite en 1719, puis rénovée en 1771⁷.
Laissée à la municipalité par le roi à la Révolution, elle fut bien sûr dépouillée de sa façade et les sculptures furent envoyées à la fonte ! L’édifice devint alors un poste de la garde nationale qui se délabra très vite et fut détruit en 1813.
La pompe donnera son nom au grand magasin la Samaritaine, fondé en 1870 et fermé en 2005, puis rouvert en 2021⁸.

Le cheval de bronze

Du vivant de Henri IV, son épouse commanda sur le terre-plein central une statue équestre en bronze, inaugurée en 1614 ! On l’appela le "cheval de bronze"⁹.
C’était la première fois qu’une telle statue était élevée en France sur une place publique et à l’écart de toute autre construction. Elle devint l’une de mes grandes attractions. À la Révolution, là encore, ah ! les vaches !, ils firent fondre mon roi pour en faire des canons.
Toutefois certains fragments du cheval et du cavalier purent être sauvés et se trouvent actuellement au musée Carnavalet.
La statue actuelle date de 1818¹⁰. Elle a été érigée suite à une souscription lancée par Louis XVIII et réalisée sur le modèle de l’ancienne. Le bronze provient notamment de la statue de Napoléon de la Place Vendôme qui avait été fondue après sa chute et sans doute aussi d’une statue du général Desaix de la Place des Victoires qui avait, oh scandale ! osé exposer presque toute sa nudité ! Mais, surprise !, le ciseleur de la statue, fervent bonapartiste, dit avoir glissé dans le bras droit une statuette de Napoléon emballée dans des pamphlets anti-royalistes.

Vrai ? Faux ? À votre avis ? Eh bien ! lors de la restauration de la statue en 2004, des boîtes furent effectivement trouvées dans le corps du cheval, mais comportant des documents à la gloire du roi. Trois autres petites boîtes furent retrouvées dans le cavalier, avec notamment des documents dégradés. Ces découvertes ne prouvent pas la présence d’une statuette de Napoléon¹¹.

Mon évolution

Mon aspect a peu varié depuis ma naissance, même s’il a fallu parfois me consolider, restaurer mes arches et remplacer de nombreux mascarons.
Au XVIIIe siècle, je me suis trouvé affublé d’une vingtaine de loges en pierre de taille au niveau de mes demi-lunes pour être louées à des graveurs, marchands d’estampes et de bibelots.
Ces boutiques, que l’anecdote décrit comme des lieux de passe et de brigandages, auraient été exploitées… oh ! non ! mais si !, par des bonnes sœurs ! Quant au dicton alors en vogue, le pont était devenu :

le lieu unique où l’on croisait aussi bien un moine, un cheval blanc et une fille de joie !

Ces loges ont disparu entre 1852 et 1855 en même temps que je fus en grande partie reconstruit, avec un abaissement de la chaussée du petit bras et l’installation de lampadaires de chaque côté de mes balcons. Mais ma solide carrure ne fut pas ébranlée.
Je suis classé au titre des monuments historiques depuis 1889 et, plus récemment, j’ai été inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO avec l’ensemble des rives historiques de la Seine en 1991¹². C’est pourquoi je me suis fait restaurer intégralement entre 1989 et 2007 et j’en ai pris pour 200 ans, m’a-t-on dit. Même mes mascarons n’ont pas échappé à la chirurgie esthétique, puisque nombre d’entre eux ont été re-sculptés.
Pour vous donner une idée, la rénovation de chaque arche représente tout de même la modique somme de quelque trois millions d’euros...
Ah ! j’oubliais, pour finir ! Je me paye le luxe de disposer de ma propre flottille de vedettes amarrée sous moi pour promener les touristes sur mon fleuve.

La solution

Pas la peine de vous casser la tête aujourd’hui. Oui, bien sûr, je suis le Pont Neuf.
Mes nouveautés dans mon concept et ma construction me firent attribuer spontanément par les Parisiens ce nom de "Pont Neuf". Mais entre temps je suis devenu le pont le plus ancien de Paris ! Oh ! ingratitude du temps qui passe !
Mais ne dites pas, comme un guide étranger que j’ai eu l’occasion d’entendre une fois, que je suis le neuvième pont de la capitale ! (sic)

Coups de projecteurs

Pour terminer, je voudrais vous faire part de quelques événements m’ayant marqué et qui méritent d’être mentionnés :

- Christo, le plasticien américain d’origine bulgare, et Jeanne-Claude m’empaquetèrent du 22 septembre au 5 octobre 1985 dans 41.000 m² de toile de polyamide dorée retenue par 13.000 mètres de corde et 12 tonnes de chaines d’acier¹³. Christo me fit ainsi "perdre toute mon histoire et mon ancienneté", l’espace de deux semaines, pour me transformer en un ouvrage aérien d’architecture moderne.

- Je fus fleuri par le couturier Kenzo en juin 1994 avec 32.000 pots de bégonias multicolores et un rideau de lierre pour célébrer la venue de l’été et la fête de la musique¹⁴.

- Je fus représenté dans Les Amants du Pont Neuf par Léos Carax en 1991¹⁵.

- J’ai servi de support à la cérémonie officielle du passage à l'euro le 1er janvier 2002. Lieu symbolique par le passage d’une rive à l’autre et par mes douze arches représentant les 12 pays concernés par la nouvelle monnaie européenne. On l’avait oublié celle-là !