Faisons les présentations

Les gargouilles : n’avez-vous jamais ressenti un sentiment de malaise ou tout simplement un questionnement devant ces créatures étranges ?

Sylvain Tesson écrit dans son livre Aphorismes sous la lune et autre pensées sauvages (2008)  qu’elles sont chargées de surveiller les hommes… Et si on essayait d’en savoir un peu plus ?

Tout d’abord, un peu d’étymologie ! Le mot « gargouille » est composé du préfixe « garg- » (du grec gargareôn : luette ou gorge, que l’on retrouve par exemple dans « gargarisme ») et de -gouille, provenant du mot latin gula : gueule.

Étymologiquement, le mot est donc à lui seul une sorte de pléonasme, faisant doublement référence à la gorge et à la gueule ! Par extension, on comprend la référence au bruit de l’eau restituée par le gosier… rapport à la fonction première des gargouilles : évacuer les eaux de pluie à bonne distance des murs.

Une tradition médiévale

La tradition des gargouilles voit le jour au début du XIIIe siècle, avec l’essor du style gothique en France. La première cathédrale à voir ses façades ornées de ces monstres effrayants est probablement celle de Laon, vers 1220. Mais les gargouilles sont encore peu nombreuses, larges et composées uniquement de deux parties : l’une servant de rigole et l’autre de recouvrement.

Au cours du XIIIe siècle, les gargouilles vont augmenter en nombre. Les architectes pensent à diviser les chutes d’eau : cela pour éviter les longues pentes dans les chéneaux et réduire ainsi chacune des « grosses » chutes en de minces filets d’eau ne nuisant plus aux constructions inférieures. On multiplia en conséquence les gargouilles qui devinrent plus fines… mais également plus décorées !

Le Physiologus

Initialement, donc, les gargouilles représentaient des animaux. Les principales sources d’inspiration sont les bestiaires, dont le plus connu, Physiologus, ouvrage du IIe siècle, donne aux animaux, réels ou imaginaires une signification chrétienne. Les bestiaires ont transmis au Moyen-Âge les connaissances de l’Antiquité concernant les plantes, les hommes et les animaux. Mais ils contiennent la plupart du temps des récits plus légendaires que scientifiques… et nourrissent l’imagination des artistes.

Vers la fin du XIIIe siècle, les gargouilles deviennent plus élaborées, des figures humaines remplacent parfois les modèles d’animaux. Au cours des siècles suivants, elles acquièrent en longueur, en finesse et en férocité. Pendant la seconde moitié du XVIe siècle, les sculpteurs s’inspirent de plus en plus des animaux légendaires pour leurs créations.

Chimères et gargouilles

Une chimère est, en architecture, une statue ayant un aspect fantastique et effrayant. Son utilité est purement décorative. Les célèbres chimères de la Cathédrale de Notre-Dame de Paris ont été conçues par Eugène Viollet-le-Duc.

Les gargouilles proposent des formes très multiples et inattendues. En effet, contrairement à la représentation des saints qui était tenue à des formes hiératiques (c’est-à-dire devant se conformer à un style imposé), leurs créateurs pouvaient donner libre cours à leur imagination.

La fonction symbolique des gargouilles

Les gargouilles avaient donc une utilité réelle (recracher l’eau de pluie loin des parois) et aussi décorative. Le soin apporté à ces figures vomissantes fait supposer un autre rôle, tout aussi essentiel : un rôle symbolique.

Elles seraient les gardiennes du Bien: c’est-à-dire des églises.

Elles éloigneraient les forces du mal: esprit malin, êtres démoniaques, les non chrétiens, en les rejetant en même temps que les eaux sales (l’eau est un symbole de purification dans le christianisme).

Elles protègeraient la maison de Dieu et ses fidèles et mettraient en garde les chrétiens contre les tentations de l’extérieur. Leur aspect terrifiant, leurs grimaces et leur férocité avaient pour but d’effrayer le Mal. La légende raconte que les gargouilles hurlaient à son approche… Les gargouilles sont donc une parfaite illustration d’un grand principe médiéval : le salut et la lumière ne se trouvent que dans la Maison de Dieu.

Bonus : Légende sur l’origine des gargouilles

Il y a très longtemps, un dragon ailé hantait les rives de la Seine et terrorisait la population en crachant des torrents d’eau et en décimant les hommes et les animaux. En l’an 520, le prêtre saint Romain qui deviendra plus tard évêque décida de délivrer Rouen de ce monstre…

Il fit appel à des volontaires pour monter une expédition, mais seul un homme, un condamné à mort qui n’avait plus rien à perdre, eut le courage de l’accompagner.

Le dragon fut terrassé par les deux hommes grâce au signe de la Croix… La bête se soumit au prêtre et, tenue en laisse, fut exhibée à la population. On dressa un bûcher pour la mettre à mort mais, au contact du feu, sa tête et son cou se transformèrent en pierre et furent exposés sur les remparts de la ville… Ainsi naquit la tradition légendaire des gargouilles.

Quant au courageux condamné à mort, il fut évidemment gracié : cette légende tardive, construite aux alentours du XIVe siècle (donc près de 1000 ans après la mort de saint Romain !) servit surtout à justifier le droit donné aux évêques de la ville de Rouen de gracier une fois par an un condamné à mort de leur choix, tradition qui perdura jusqu’à la révolution française.